De werking van actieve kool berust op een zeer groot oppervlak door een fijne microstructuur met een groot aantal zeer fijne poriën. Commercieel verkrijgbare actieve-koolsoorten hebben een inwendig oppervlak van 500 tot 2000 m2/g.

De actieve-kooldeeltjes (koolstofatomen) oefenen een aantrekkingskracht uit op gasvormige of vloeibare deeltjes (moleculen), die de actieve kool omgeven of doorstromen.

Actieve kool wordt toegepast in allerlei filtratie- en reinigingsprocessen, niet alleen kunt u het vinden in het aquarium maar ook vele malen groter zoals bv in afvalwater zuivering installaties.